北洋軍閥王占元統(tǒng)治湖北期間，因大肆侵吞軍費，克扣軍餉、致使湖北境內(nèi)兵變屢起，其中以宜昌、武昌兵變規(guī)模最大，人民生命財產(chǎn)損失最為嚴重。

1921年6月4日夜，駐宜昌二十一混成旅一個團發(fā)生兵變。變兵在宜昌城內(nèi)四處搶掠燒殺。王占元得知后，令第十八師師長孫傳芳、第二十一混成旅旅長王都慶前往施壓。

6月7日，王占元在武昌召集軍事會議，宣布將第二師七，八團裁兵,導致武昌駐軍即日發(fā)生兵變。第二師駐武昌城內(nèi)右旗的步兵首先發(fā)難，接著駐兩湖書院司令部警衛(wèi)隊、駐大公館第八團、駐左旗第五團、紫陽橋工兵營，以及剛從宜昌調(diào)回駐南湖的第二十一混成旅炮營，花堤馬隊相繼配合。頓時，省城內(nèi)外一片混亂。省城兵變，總計損失財產(chǎn)達4000萬元以上，被殺者數(shù)十余人，其它被燒死或房屋倒塌喪命者，無確切統(tǒng)計。

王占元推辭其造成的兵變罪，并從中獲利，于8日上午，令撥銀元10萬元發(fā)給第二師1200余名官兵兩個月欠餉，并令各士兵愿回老家的，派員遣送回鄉(xiāng)。王占元一面派人遣送士兵回鄉(xiāng)，一面電駐孝感的湖北第四混成旅旅長劉佐龍予以追擊，將所有財物暫存司令部。9日凌晨，回鄉(xiāng)的火車抵達孝感祁家灣車站，劉佐龍即令伏兵用機槍掃射，計1784人喪生。